Er det lurt å installere solcellecarporter på parkeringsplasser?

I USA er omtrent 51 % av solenergianleggene i bruksskala lokalisert i ørkenen; 33 % er på jordbruksland; og 10 % er i gressletter og skog. Bare 2,5 % av solenergien i USA kommer fra urbane områder.

Årsaken til dette virker overbevisende: Det er billigere å bygge på ubebygd grunn enn på tak eller parkeringsplass. I kappløpet om å erstatte fossilt brensel og unngå katastrofale klimaendringer, er det avgjørende å bygge alternative energikilder raskt og billig. Det er også lettere å forvalte flere store solgårder i et åpent landskap enn tusen små solgårder spredt i urbane strøk.

Til tross for det grønne bildet, er det vanligvis ikke mye bedre å plassere solcelleanlegg på ubebygd mark enn å plassere underinndelinger der. Rebecca Hernandez, en økolog ved University of California, Davis, sa at utviklere har en tendens til å flate ut stedet og "fjerne all vegetasjon på bakken." Dette er dårlig for insekter og fuglene som lever av dem. I den sørvestlige ørkenen, hvor de fleste solfarmer i USA nå er bygget, kan tap inkludere"1000 år gamle kreosotbusker og 100 år gamle yucca", eller enda verre. For eksempel vil det foreslåtte 530 MW Aratina solenergiprosjektet nær Bollen, California ødelegge nesten 4300 vestlige Joshua-trær, som ironisk nok er i fare på grunn av utvikling og klimaendringer. (Vurderer for tiden å oppnå nasjonal beskyttelsesstatus.) I California ble den truede ørkenskilpadden til slutt flyttet, sa Hernandez, resultatet er ukjent. Og trenden med å samle solenergianlegg i buffersonen rundt reservatet kan forvirre fugler og annet dyreliv og komplisere migrasjonskorridorer.

I motsetning til dette er attraksjonen til parkeringsplasser og hustak at de er rike på ressurser, nær kundene, for det meste ubebygde for solenergiproduksjon, og ligger på land som har blitt fratatt det meste av den biologiske verdien.

For eksempel har et typisk Wal-Mart Supercenter en 5 mål stor parkeringsplass, som er en ødemark, spesielt når du må svette under den boblende asfalten fra solen. Imidlertid, ifølge en fersk studie, med en baldakin på den, kan den støtte en 3 MW solcellepanel. I tillegg til å gi strøm til butikker, nabosamfunn eller skjulte biler under, kan kalesjen også gi skygge for kundene – og la dem handle lenger fordi bilbatteriene deres er fulladet. Hvis Wal-Mart gjorde dette i alle sine 3 571 amerikanske supersentre, ville den totale kapasiteten vært 11,1 gigawatt solkraft, omtrent tilsvarende et dusin store kullkraftverk. Med tanke på deltidsnaturen til solenergi, mener Pierce at dette er nok til å stenge fire av kraftverkene permanent.

En grunn til at slike anlegg fortsatt er knappe, er at kostnadene for å bygge solenergi på utbygd land er to til fem ganger høyere enn åpen plass. Pearce sa at for tak på parkeringsplassen, "leter du etter sterkere konstruksjonsstål med et ganske solid betongfundament." Dette er som å bygge en bygning uten vegger. For børsnoterte selskaper som fokuserer på kvartalsvise resultater, ser tilbakebetalingstiden på 10 eller 12 år også ut til å være frustrerende. Men dette er feil måte å se det på, sa Pearce."Hvis jeg kan gi deg en avkastning på mer enn 4 % på en garantert infrastrukturinvestering som varer i minst 25 år," dette er en klok investering. Det er også mulig å unngå forhåndskostnadene helt, og tredjepartsbedrifter eller ideelle organisasjoner betaler for installasjonskostnadene i henhold til kraftkjøpsavtalen.